Virüsleri hemen hepsi ilk olarak bir şeyi gerçekleştirmek isterler : Sistematik bir düzen dahilinde, kendilerini sabit diskinizdeki diğer program ve veri dosyalarına da bulaştırmak. Bilgsayarınızı virü kapmış bir disketten boot ettiğinizde, virüs bulaşmış bir dosyayı açtığınızda ya da virüs kapmış bir programı çalıştırdığnızda, virüs etkin hale gelir ve endi kodunu bilgisayarın ana hafızasına (RAM' e) kapyalar. Virüsün bundan sonraki hamlesi, genellikle, kodunu hafızadan diğer dosyalara bulaştırmak olur. Virüs bir kez hafızaya yerleşti mi o anda çalıştırmakta olduğunuz herhangi bir uygulamayı ya da açık olan herhangi bir dokümanı "kodun bulaştırılacağı hedef" olarak güzüne kestirebilir. Eğer network' teki klasör ya da dosyalara yazma izniniz varsa network uygulamaları veya network' teki dosyalar da virüsü kapabilir. Kötü niyetli bu kod, veri dosyalarının saçmalamaya ve çökmeye başlamasına sebep olabilir, ekrana garip mesajlar yazabilir, sistem performansını düşürebilir veya hangi türden olursa olsun diskinizdeki tüm dosyaları elektromanyetik bitler mezarlığına gömebilir. Hatta öyle ki, kullanmakta olduğunuz e-mail programını tanıyabilen ve siz farkında olmadan "hastalıklı" eklentiler içeren mesajlar göndemenize sebebiyet veren virüslerin varlığı da tespit edilmiştir.